劉牢之字道堅，是出身于今江蘇省徐州市的雁門太守劉羲之孫，這位生長于尚武世家的將軍，性格深沉剛毅，為人足智多謀。最初應謝玄之募入北府兵，而后憑借軍功升至鷹揚將軍、廣陵相。淝水之戰(zhàn)時，率五千精兵在洛澗大破梁成，在苻堅敗后率軍攻陷譙郡，因功晉升龍驤將軍、彭城內(nèi)史，賜封武岡縣男。此后又平定了多處叛亂。又率兵屢破孫恩，最終將其驅(qū)趕斬殺。桓玄掌權時，劉牢之被削奪兵權，拜征東將軍、會稽太守，他在部下離散、誤以為其子被害的情況下自縊而死。